Classes d’actifs : obligations, actions et matières premières expliquées

Les marchés financiers occupent une place centrale dans le fonctionnement des économies modernes.
En effet, leur rôle dépasse largement la simple mise en relation d’acheteurs et de vendeurs : ils constituent un mécanisme essentiel d’allocation du capital, de répartition du risque et de transmission de l’information.

Ainsi, c’est à travers eux que deux besoins fondamentaux de l’économie trouvent une réponse.

D’une part, les agents économiques — entreprises, États, collectivités — ont besoin de financement pour investir, produire et se développer.
Et d’autre part, certains acteurs disposent d’un excédent de capital qu’ils cherchent à placer, dans une logique de rendement et de valorisation.

Les marchés financiers permettent précisément cette rencontre.

De cette interaction naissent différents instruments financiers, dont les caractéristiques varient selon la nature du risque assumé et le rendement espéré.
Cette diversité n’est donc pas anecdotique : elle est au contraire indispensable au bon fonctionnement de l’économie.

Elle permet au capital de circuler librement, de s’orienter vers les secteurs les plus productifs, les entreprises les plus performantes et les projets les plus innovants.
Ce processus repose sur une logique de concurrence et de sélection, dans laquelle les ressources sont progressivement allouées aux usages jugés les plus efficaces.

Dans cette dynamique, le capital n’est jamais statique.

Il alterne des phases d’accumulation et de destruction, reflétant les cycles économiques, les évolutions sectorielles et les anticipations des investisseurs.
Les marchés financiers jouent alors un rôle clé : ils permettent de transférer et de redistribuer le risque, en le faisant passer de l’économie réelle vers les détenteurs de capital, qui sont en mesure de l’assumer et de le rémunérer.

Autrement dit, ils organisent une forme de « recyclage du risque » à l’échelle du système économique.

Cette sophistication de la sphère financière donne naissance à une large variété d’instruments et de supports d’investissement.
Dans cet article, nous nous concentrerons volontairement sur les mécanismes fondamentaux, en laissant de côté les instruments dérivés, qui relèvent d’une couche supplémentaire de complexité.

Même à ce niveau élémentaire, il est déjà possible d’identifier différentes manières d’investir, correspondant à autant de combinaisons du couple rendement / risque.

Ces grandes catégories, aussi appelées classes d’actifs, structurent l’ensemble des décisions financières : qu’il s’agisse d’investissement, de financement ou de gestion des risques, toutes reposent, directement ou indirectement, sur ces grandes distinctions.

Derrière leur diversité apparente, les classes d’actifs reposent toutefois sur une logique simple.

Elles traduisent deux grandes modalités de financement de l’économie :

• la dette, qui correspond à un engagement de remboursement

• les fonds propres, qui correspondent à une participation au capital et à la prise de risque associée

C’est autour de cette distinction fondamentale que s’organise l’ensemble des marchés financiers.

Toute la complexité des marchés financiers n’est alors, en réalité, qu’une déclinaison de cette opposition fondamentale entre dette et fonds propres.

Notions de base : financement et structure financière

Avant d’aborder les classes d’actifs dans leur spécificité, il est nécessaire de revenir à un principe fondamental selon lequel toute entreprise repose sur une structure financière.

Cette structure se matérialise de manière synthétique dans le bilan, qui se décompose en deux parties complémentaires :

• l’actif, qui regroupe les ressources économiques utilisées par l’entreprise — machines, stocks, trésorerie, créances

• le passif, qui correspond aux moyens de financement ayant permis d’acquérir ces actifs

Au-delà de cette représentation comptable, la logique économique est relativement simple.

Une entreprise mobilise des ressources pour acquérir des actifs productifs, avec un objectif clair qui est de générer des flux futurs suffisants pour :

• rémunérer les actionnaires qui ont apporté du capital

• et honorer les engagements vis-à-vis des créanciers

Le passif peut ainsi être décomposé en deux grandes catégories.

Les fonds propres, tout d’abord, correspondent aux capitaux apportés par les actionnaires.
Ils constituent une forme de financement à long terme, sans obligation de remboursement immédiat.
En contrepartie, ils supportent l’essentiel du risque : en cas de pertes, ce sont eux qui absorbent les premiers chocs. Ils jouent en quelque sorte un rôle de coussin de sécurité pour l’ensemble de la structure financière.

Les dettes, ensuite, qui correspondent aux financements accordés par des créanciers.
Elles donnent lieu à des engagements contractuels : paiement d’intérêts et remboursement du capital.

Contrairement aux actionnaires, les créanciers disposent d’un droit prioritaire sur les flux générés par l’entreprise, c’est-à-dire qu’ils sont rémunérés avant toute distribution aux détenteurs de fonds propres.

Cette distinction entre dette et fonds propres est centrale car elle constitue le socle sur lequel repose l’ensemble des marchés financiers, et permet de comprendre la logique des différentes classes d’actifs que nous allons maintenant détailler.

Les obligations : la dette comme instrument de financement

Une obligation est un instrument financier par lequel un agent économique emprunte des fonds auprès d’investisseurs. C’est donc un contrat qui formalise une relation de crédit.

Autrement dit, il s’agit simplement d’une dette négociable sur les marchés financiers.

Dans ce cadre, l’investisseur prête un capital à un émetteur — entreprise, État ou institution publique — en échange de deux engagements :

• le versement d’un intérêt, appelé coupon, à intervalles réguliers (annuel, semestriel, voire mensuel)

• le remboursement du principal à une échéance déterminée, appelée maturité

Les obligations constituent ainsi un outil central de financement, elles sont utilisées pour financer notamment des investissements, des opérations de croissance externe, ou encore des besoins liés à l’exploitation.

Une relation contractuelle

Contrairement aux actions, l’obligation repose sur un cadre juridique strict.

En effet, le créancier dispose d’un droit de remboursement prioritaire sur les actionnaires.
Cela signifie que les flux générés par l’entreprise sont alloués en priorité au service de la dette.

En cas de difficulté financière, le non-paiement des intérêts ou du principal constitue une situation de défaut.

Le contrat obligataire ouvre alors un droit au recouvrement : les actifs de l’entreprise peuvent être liquidés afin de rembourser les créanciers, selon un ordre de priorité défini.

Historiquement, sur les grandes entreprises, les taux de récupération se situent en moyenne autour de 40 % de la valeur nominale, bien que ce chiffre varie fortement selon les situations.

Les deux dimensions du risque

La valeur d’une obligation évolue en permanence en fonction de deux facteurs principaux.

Le premier est le niveau général des taux d’intérêt : les flux futurs (coupons et remboursement) sont actualisés à un taux de marché : lorsque les taux augmentent, la valeur des obligations existantes diminue, et inversement.

Le second est la qualité de crédit de l’émetteur : elle reflète sa capacité à honorer ses engagements.

Ce risque est généralement mesuré par le spread de crédit, c’est-à-dire la prime de risque exigée par les investisseurs pour compenser la probabilité de défaut.

Plus cette probabilité est élevée, plus le rendement exigé est important, et plus la valeur de l’obligation est faible.

Marché primaire et marché secondaire

Les obligations sont émises sur le marché primaire, lors de leur création.

Ce processus, appelé origination, consiste à proposer les titres aux investisseurs, généralement via un syndicat bancaire, afin de déterminer les conditions d’émission — notamment le taux ou coupon.

Une fois émises, les obligations s’échangent sur le marché secondaire où leur prix y fluctue en continu, en fonction de l’évolution des taux d’intérêt, de la perception du risque de crédit et des conditions de marché.

Les actions : les fonds propres

Les actions représentent des parts du capital d’une entreprise, en conférant à leur détenteur la qualité d’associé, c’est-à-dire une participation directe à la propriété de l’entreprise.

À ce titre, l’actionnaire dispose de plusieurs droits fondamentaux.

Il peut percevoir des dividendes, lorsque l’entreprise génère des bénéfices et décide d’en distribuer une partie.
Et il dispose également d’un droit de vote en assemblée générale, lui permettant de participer aux décisions importantes.
Enfin, en cas de liquidation, il détient un droit sur l’actif net résiduel de l’entreprise.

Une position résiduelle

La spécificité des actions tient à leur position dans la structure financière où contrairement aux créanciers, les actionnaires sont rémunérés en dernier.
Ce sont donc eux qui supportent la majeure partie du risque économique.

Les flux générés par l’entreprise suivent un ordre de priorité strict :

1. paiement des charges d’exploitation

2. paiement des intérêts de la dette

3. paiement des impôts

4. rémunération des actionnaires

Les fonds propres n’interviennent alors qu’une fois l’ensemble des engagements honorés.

Ils jouent ainsi un rôle central : absorber les pertes lorsque l’activité se dégrade et capturer la valeur lorsque l’entreprise crée du profit.

Cette asymétrie explique leur nature.

Les actionnaires ne bénéficient d’aucune garantie de rémunération : leur retour dépend entièrement de la performance de l’entreprise.

En contrepartie, ils disposent d’un potentiel de rendement plus élevé, lié à la croissance et à la rentabilité de l’activité.

Marchés actions

Comme les obligations, les actions s’inscrivent dans une double logique de marché.

Elles sont d’abord émises sur le marché primaire, notamment lors des introductions en bourse ou des augmentations de capital, lorsque l’entreprise lève de nouveaux fonds.

Et s’échangent ensuite sur le marché secondaire, c’est-à-dire en bourse, où les investisseurs achètent et vendent des titres existants.

Leur prix y évolue en permanence, sous l’effet des anticipations des investisseurs, des perspectives économiques et de la loi de l’offre et de la demande.

Structure financière et risque : un exemple simple

La relation entre dette et fonds propres peut être illustrée à partir d’un exemple simple.

Considérons l’une entreprise qui génère :

• un chiffre d’affaire R

• des charges d’exploitation C

Sa performance opérationnelle (la marge réalisée) est alors donnée par :

EBITDA = R – C

Ce chiffre mesure la capacité de l’entreprise à générer des flux à partir de son activité, avant toute considération financière ou comptable.

L’entreprise est financée par :

• une dette D, portant un taux d’intérêt i

• des fonds propres, apportés par les actionnaires

Elle supporte également des amortissements DA, qui traduisent la consommation progressive de ses actifs.

Résultat économique

Le résultat avant impôt peut alors s’écrire simplement :

Résultat = EBITDA – DA – iD

Cette relation met en évidence un point essentiel : les flux générés par l’activité doivent, en priorité, couvrir les charges fixes liées à la structure financière.

Trois situations possibles

Selon le niveau d’activité et le poids de la dette, trois configurations peuvent apparaître.

EBITDA < iD

L’entreprise ne génère pas suffisamment de flux pour payer ses intérêts.

Elle se trouve alors en situation de défaut (au moins d’un point de vue économique), la structure financière étant trop contraignante au regard de sa capacité opérationnelle.

EBITDA ≤ DA + iD

L’entreprise parvient à honorer ses engagements financiers, mais ne dégage pas de résultat positif.

Elle survit, mais ne crée pas de valeur pour ses actionnaires.
Aucun dividende ne peut être versé.

EBITDA > DA + iD

L’entreprise couvre l’ensemble de ses charges.

Elle devient bénéficiaire et peut, après impôts, rémunérer ses actionnaires.
La création de valeur est effective.

Interprétation

Cet exemple met en évidence le rôle structurant de la dette.

Plus la part de dette est élevée, plus les engagements fixes (intérêts) sont importants, et plus la contrainte financière pèse sur l’entreprise.

À l’inverse, les fonds propres jouent un rôle d’amortisseur et permettent :

• d’absorber les pertes en cas de dégradation de l’activité

• de protéger les créanciers

• et de stabiliser la structure financière dans le temps

Autrement dit, la structure financière détermine directement le niveau de risque de l’entreprise.

Et c’est précisément cette articulation entre dette et fonds propres qui se retrouve, sous différentes formes, dans l’ensemble des classes d’actifs.

Les matières premières : actifs réels et économie

Jusqu’à présent, nous avons raisonné principalement à partir de la structure financière des entreprises, en distinguant dette et fonds propres.

Il est également possible d’aborder les classes d’actifs sous un autre angle.

À l’échelle microéconomique, les matières premières constituent des intrants essentiels à la production : énergie, métaux, ressources naturelles.
À l’échelle macroéconomique et géopolitique, elles deviennent des actifs à part entière, échangés sur les marchés mondiaux.

Elles forment ainsi une classe d’actifs spécifique.

Contrairement aux actions et aux obligations, les matières premières sont des actifs physiques.
Leur valeur ne repose pas directement sur des flux financiers futurs, mais sur leur utilité économique, leur rareté et les dynamiques d’offre et de demande.

Énergie

Les matières premières énergétiques, en particulier le pétrole et le gaz, occupent une place centrale dans l’économie mondiale.

Elles interviennent notamment dans le transport, la production industrielle ou encore la transformation des biens.

Le pétrole est souvent qualifié de « sang de l’économie », tant il est présent dans l’ensemble des chaînes de valeur.

Le prix des matières premières est fortement volatil et dépend de nombreux facteurs tels que les conditions géopolitiques, les décisions des pays producteurs ou l’évolution de la demande mondiale.

Métaux précieux

Les métaux précieux, et en particulier l’or, occupent une place particulière.

L’or est traditionnellement considéré comme une valeur refuge car il joue un rôle monétaire implicite et constitue, pour de nombreux investisseurs et banques centrales, une réserve de valeur.

L’argent présente quant à lui une double nature : une dimension monétaire, proche de celle de l’or et une dimension industrielle, liée à ses usages dans la production.

Métaux industriels

Les métaux industriels, comme le cuivre ou l’aluminium, sont étroitement liés à l’activité économique puisqu’ils interviennent directement dans la production, la construction et les infrastructures.

Leur demande évolue généralement en fonction des cycles économiques : en phase de croissance, la demande augmente tandis qu’en phase de ralentissement, elle se contracte.

Ils constituent ainsi des indicateurs avancés de l’activité économique mondiale.

Au-delà des grandes classes d’actifs que constituent les obligations, les actions et les matières premières, il existe des variables qui, sans être des actifs au sens strict, influencent profondément leur valorisation.

Ces variables forment le cadre dans lequel évoluent les marchés financiers.

Taux d’intérêt et taux de change : des variables transverses

Les taux d’intérêt et les taux de change ne constituent pas, à proprement parler, des classes d’actifs mais jouent néanmoins un rôle fondamental, car ils déterminent les conditions dans lesquelles les actifs sont valorisés et échangés.

Les taux d’intérêt occupent une place centrale.

Ils servent de référence pour actualiser les flux futurs et influencent directement la valorisation de l’ensemble des actifs financiers.
Une variation des taux modifie l’arbitrage entre présent et futur, et affecte ainsi :

• la valeur des obligations

• les valorisations des actions

• et, plus largement, le coût du capital dans l’économie

Les taux de change, quant à eux, reflètent la valeur relative des monnaies.

Ils jouent un rôle clé dans les échanges internationaux et influencent :

• la compétitivité des entreprises

• les flux commerciaux

• et la rentabilité des investissements internationaux

Leur évolution peut ainsi avoir un impact significatif sur les résultats des entreprises exposées à l’international, ainsi que sur les décisions d’investissement.

Ces deux variables agissent donc comme des facteurs structurants de l’environnement financier.

Ainsi, elles ne constituent pas à proprement parler des classes d’actifs en elles-mêmes, mais conditionnent largement la dynamique des marchés.

Conclusion

Les différentes classes d’actifs traduisent les mécanismes fondamentaux de financement de l’économie.

Elles peuvent être regroupées autour de trois grandes catégories :

• la dette, à travers les obligations

• les fonds propres, à travers les actions

• les actifs réels, à travers les matières premières

Chaque classe d’actifs présente des caractéristiques spécifiques, en termes de risque, de rendement et de sensibilité aux conditions économiques.

Mais derrière cette diversité, une logique commune se dessine.

Toutes reposent, directement ou indirectement, sur la capacité des agents économiques à générer des flux futurs.